Het klinkt misschien gek, maar het gaat toch echt gebeuren: er komt dit jaar een klein beetje zand van Aruba terecht op de maan. Dankzij Edward Cheung, die bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA werkt, gaat er in een doosje zand van het strand mee in de raket.
Zaterdag wordt een nieuwe poging gedaan om de eerste raket te lanceren van de maanmissie Artemis. Daarmee worden voorbereidingen getroffen om na vijftig jaar weer mensen op de maan te krijgen. Alleen, Arubanen kijken vooral uit naar de lancering van eind december. Voor Aruba zal dat de historische gebeurtenis worden.
Persoonlijke spullen op de maan
Arubaan Edward Cheung is adviseur bij het project waarbij robots op de maan landen en gaan rondrijden, de Peregrine Mission I. De ruimtewetenschapper werkt al meer dan dertig jaar bij NASA en kreeg een ‘ongelofelijke kans om een stukje Aruba op de maan te krijgen’, vertelt hij.
Het zand dat Cheung naar de maan stuurt.
“Drie jaar geleden was ik bij het vijftig-jarige jubileum van de Apollo 11-landing met de bekende maanwandeling van Neil Armstrong en Buzz Aldrin. Ik hoorde al hun verhalen en stond er versteld van dat astronauten persoonlijke dingen op de maan mochten achterlaten. Zo liet Armstrong een armband van zijn overleden babydochter achter.”
Cheung dacht eigenlijk niet dat zoiets ook hem zou kunnen overkomen. Tot aan het Peregrine-project waar hij aan meewerkt. “Ze hadden een extra service om persoonlijke dingen naar de maan mee te sturen. Toen ik dat hoorde, dacht ik: Bam! Dit is mijn kans. Alleen, wat stuur ik naar de maan?”
Hij koos voor haarstrengen van zichzelf, zijn vrouw, twee kinderen en zijn moeder. Daar is hij dol-enthousiast over. “In een streng zit je complete dna en is dus helemaal te herleiden naar jezelf. Ik ga dus écht naar de maan!”
‘Al mijn hele carrière probeer ik Aruba op de ruimte-kaart te krijgen’
De Arubaan werkte aan verschillende ruimtevaart-missies, waarvan de Hubble-ruimtetelescoop zijn grootste is. Samen met zijn team maakte hij toen een onderdeel wat later permanent aan de telescoop werd bevestigd. Het kreeg zelfs de naam: the Aruba box.
Maar hij wilde meer. Zijn hele carrière is Cheung bezig met Aruba op de ‘ruimte-kaart’ te krijgen, vertelt hij. “Mijn collega’s weten dat ik trots ben op mijn eiland. Ik wil ook zoveel mogelijk Arubaanse schoolkinderen inspireren, dat ze interesse krijgen voor technologie en wetenschap.”
Het is hem weer gelukt!
Cheung stuurt straks in december niet alleen iets van zichzelf, maar ook van Aruba naar de maan. Het prachtige witte zand, dat de stranden van Aruba zo populair maakt. “Ik wil hiermee ook mensen bewust maken dat de mooie natuur van het eiland beschermd moet worden. Het uitvoeren van zand en schelpen maakt dat bijvoorbeeld kapot.”
Alleen voert hij straks wel 10 gram van dit strandzand weg uit Aruba, iets wat normaal gesproken streng verboden is. “Ik heb speciaal vergunning gevraagd aan de Arubaanse regering en ik heb die gekregen.”
‘Als je straks omhoog kijkt, kun je altijd een deel van Aruba zien’
“De landing gebeurt ter hoogte van de Noordpool en daar wordt mijn moon box achtergelaten. Waar op de maan het wordt begraven? Bij Lacus Mortis, vlakbij Mare Serenitates waar Armstrong toen landde met Apollo.”
Lacus Mortis is de plek waar de doos met het Arubaanse zand wordt achtergelaten
“De maan zit in een gebonden rotatie met de aarde. Diezelfde kant is dus altijd naar de aarde gekeerd. Als je straks omhoogkijkt, dan zal je altijd een deel van Aruba op de maan kunnen zien.”
Vader én dochter werken nu in de ruimtevaart
Cheung heeft in ieder geval alvast zijn dochter Stephanie geïnspireerd. Zij werkt ook aan ruimteprojecten. Beiden zijn nu bezig met een heel groot project – het volgende vlaggenschip van NASA – namelijk de Nancy Grace Roman ruimtetelescoop. Het is de opvolger van de Hubble en de meest recent gelanceerde James Webb.
“Stephanie maakt de beeldsensoren, zeg maar het oog van de telescoop. Het zicht wordt honderd keer zo wijd als die van de Hubble. Het is zo belangrijk, dat zelfs het logo van dit project een afbeelding is van haar sensoren.”
Dochter Stephanie werkt met haar vader aan hetzelfde ruimteproject.
Ik vertel altijd al over haar, schijn zo wat licht op haar werk”, vertelt de Arubaanse wetenschapper vol trots. Dat vader en dochter samen aan een ruimte-missie werken is al bijzonder, maar er is nog iets bijzonders aan de hand.
“Ik maak het kalibreer-systeem voor de Roman-telescoop. Elke maand stuur ik wat licht naar haar sensor-systeem om het te kalibreren. Ik schijn nu dus letterlijk licht op haar werk voor in de ruimte!”
Meer over Edward CheungDe Arubaanse Edward Cheung heeft aan verschillende ruimtemissies gewerkt. Bekijk deze video waarin hij over zijn werk vertelt en waar hij nu mee bezig is. |
