In deze serie spreken we Nederlanders die in het buitenland wonen en werken. Ze delen hun ervaringen met het land en de cultuur. Deel 3: Helmi Smeulders vertrok 24 jaar geleden naar Curaçao om er te werken als bedrijfsjurist, maar vond haar geluk als kok in de Caribische keuken.
Na een studie Internationaal Recht aan de Universiteit van Leiden vertrok Helmi Smeulders voor vier maanden naar Guatemala om Spaans te leren en te backpacken door Belize en Honduras. "Ik kwam vanuit de Leidse studentenwereld op een totaal andere plek terecht en kwam ineens hele andere mensen tegen", vertelt ze in haar kookstudio op Curaçao. "Die reis heeft me wel gevormd."
Klaar met strakke agenda's en materialisme
Want na terugkomst in Nederland keek Smeulders ineens anders naar het leven dat haar vriendinnen aan het opbouwen waren. "Ze waren druk met carrières, materialistische zaken en hadden een bomvolle sociale agenda."
Alles moest volgens een plan en daar kreeg Smeulders het benauwd van. "Ik wilde weg uit Nederland." In eerste instantie door twee jaar te werken als stewardess. "Daarna ging ik op zoek naar een baan als jurist in het buitenland en die vond ik op Curaçao."
Tijdens haar werk als jurist zag ze op evenementen dat de catering op het eiland wel een stuk beter kon. Dat wakkerde bij Smeulders, die al een passie voor koken had, een idee aan. Ze zei de rechtenwereld vaarwel en begon haar eigen cateringbedrijf.
Ander tempo
Een beetje aanpassen aan de lokale manier van werken was nodig om de boel soepel te laten lopen. "Hier op Curaçao zijn mensen minder van de klok dan in Nederland, maar ik moest er wel op vertrouwen dat leveranciers op tijd met de benodigde spullen zouden komen."
Dat was even aftasten. "Op een gegeven moment bouw je een netwerk op en weet je op wie je kan rekenen. En dan zijn ze soms wel wat te laat, maar ze komen wel", vertelt Smeulders, die bij bepaalde leveranciers bestellingen expres twee uur te vroeg inplant. "Zodat ik zeker weet dat alles er echt op tijd is."
Die relaxte manier van omgaan met de klok heeft volgens Smeulders ook veel voordelen. "Mensen zijn hier niet zo gehaast als in Nederland. Het leven is veel gemoedelijker."
Meer vriendelijkheid op straat
Daar kunnen Nederlanders echt wat van leren, vindt ze. Want vriendelijker voor elkaar zijn, is een kleine moeite. "Ik was deze zomer in Amsterdam en toen viel me echt op hoe onaardig mensen in de stad tegen elkaar zijn. Veel irritaties en gescheld op straat."
Dat is op Curaçao anders. "Mensen zijn niet alleen met zichzelf bezig en zeggen elkaar gedag op straat." Het is dan ook makkelijk om op het eiland vrienden te maken. "Mensen zijn heel open en maken makkelijk contact."
Ook gaat het afspreken met vrienden heel spontaan. "Als ik vanavond nog met iemand naar de film wil of een borrel wil doen, dan kan dat." Dat was in Nederland wel anders en dat stond haar tegen: "Dat je drie weken van tevoren moest inplannen wat je op een zaterdag ging doen."
Kamperen op verlaten strandjes
Naast spontaan borrelen, gaat Smeulders in haar vrije tijd graag varen met vrienden, jagen op koraalduivel (een vis die het koraal aantast) of kamperen op het strand. "Dat mag hier gewoon." Dan wordt de tent opgezet op een verlaten strandje, gaat de barbecue aan en is het genieten van volledige vrijheid onder de sterrenhemel.
Maar heel veel vrije tijd heeft Smeulders eigenlijk niet, want ze is met meerdere projecten tegelijk bezig. Het cateringbedrijf groeide zo hard dat ze eigenlijk vooral achter de laptop belandde om alles te regelen en op events als een politieagent haar personeel stond aan te sturen. "Daar werd ik niet blij van."
Tijdens de eerste lockdown toen er 'de rust was om na te denken', realiseerde ze zich dat ze haar energie en plezier vooral haalt uit het creatief bezig zijn: experimenteren met lokale producten, het geven van workshops, diners organiseren op bijzondere locaties en het maken van haar eigen magazine Island Vibes.
Ze stopte met de catering en stortte zich op haar nieuwe missie: laten zien wat het eiland aan bijzondere lokale ingrediënten te bieden heeft. Zeebanaan, tamarinde, koraalduivel, cassave, mango, zee-egel en ga zo maar door. Ook wil Smeulders de Caribische keuken moderniseren, want 'daar liggen nog heel veel kansen'.
Van kookworkshops tot pop-up restaurant
Een tweehonderd jaar oud recept van een traditioneel stoofgerecht in een nieuw jasje steken, dat zijn de dingen waar ze blij van wordt. "Ik doe nu alleen nog maar wat ik leuk vind." Het mooie is dat het op Curaçao ook allemaal kan, omdat ze zowel lokale mensen als toeristen bedient.
Haar kookworkshops zijn populair onder toeristen. Of het nou de 'golden girls' van Amerikaanse cruiseschepen zijn of Nederlandse stelletjes. "Er komen veel verschillende soorten mensen op af."
Daarnaast is ze bezig met een pop-up restaurant op het nabijgelegen onbewoonde eiland Klein Curaçao en organiseert ze maandelijks 'dinner in the field', waarbij mensen een diner voorgeschoteld krijgen op een boerenveld, gemaakt met ingrediënten die daar beschikbaar zijn.
Na 24 jaar is Smeulders dan ook nog lang niet uitgekeken op het eiland. "Ik vind het leven heerlijk hier."
Tips van Helmi
- Plasa Bieu: "Een soort openlucht kantine midden in de stad en dé plek om wat van de traditionele Curaçaose keuken te proeven. Van kabritu stobá (geitenstoof), funchi (maismeel), repa di pampuna (pompoenpannenkoekjes) tot yambo (okra soep). Alleen open voor lunch."
- Hofi Cas Cora: "Het leukste farm-to-table restaurant van het eiland. Open in het weekend voor een heerlijk brunch of lunch, bereid met verse producten van het land. De bloody mary is zeker de moeite waard! Doordeweeks kan je terecht bij zusje ‘The Marketplace’, een boerderijwinkel annex koffieshop & lunchroom gelegen op hetzelfde terrein."
- Truk’i Pan: "Je bezoek aan Curaçao is niet compleet zonder een bezoek aan een van deze foodtrucks. Bestel een pan ku lomitu (broodje ossenhaas) of pia galiña (kippenpoot) en eet het met ‘tur kos ariba’: lekker veel saus en een goede schep pika (de lokale hotsauce). Heerlijk na een avondje stappen, want ze zijn open vanaf 10 uur ’s avonds tot vroeg in de ochtend."
- Food walk met Dundu Tours: "Ontdek al wandelend Otrobanda, een kleurrijke wijk van Willemstad. Onderweg proef je verschillende lokale gerechtjes en drankjes met liefde bereid door buurtbewoners. Bewonder de muurschilderingen en luister naar de enthousiaste verhalen van gids Jacqueline."
- Landhuis Dokterstuin: "Halverwege de weg naar Westpunt vind je dit restaurant, gevestigd in een oud landhuis. Gezellig druk in het weekend wanneer de mensen uit de omgeving komen genieten van de menukaart met Curaçaose klassiekers. Alleen open voor lunch."
